পটচেফস্ট্রুমের নিচের স্তর: এশিয়ার বয়সভিত্তিক পাইপলাইনে কে টিকে থাকে

২০২০ সালের ৯ ফেব্রুয়ারি, সেনভেস পার্ক, পটচেফস্ট্রুম। অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ফাইনালে বৃষ্টি নামে, ডাকওয়ার্থ-লুইস-স্টার্ন পদ্ধতিতে লক্ষ্য ছোট হয়ে আসে, তারপর বাংলাদেশের কিশোররা আবার ব্যাট হাতে মাঠে ফেরে। আমি সিডনির এক ভাড়া ফ্ল্যাটে ওই ম্যাচের সম্পূর্ণ ফুটেজ দেখছিলাম, হাইলাইট নয়। হাইলাইট কখনো বলে না কে কোন ওভারে স্লিপে দাঁড়িয়েছিল, কে থার্ড ম্যানে দৌড় কমিয়ে দিয়েছিল, কে ড্রিংকস ব্রেকে কোচের কানে কী বলেছিল। ওই রাতে বাংলাদেশ প্রথমবার কোনো আইসিসি বৈশ্বিক শিরোপা জেতে, ভারতকে তিন উইকেটে হারিয়ে। আমার নোটবুকে সেই দলের প্রতিটি ছেলের জন্মসাল আগে থেকেই লেখা ছিল; প্রতিটি ফাইলের প্রথম লাইনে থাকে জন্মসাল আর প্রথম পাঁচশো মিনিটের সংখ্যা। ছয় বছর পর ফিরে দাঁড়িয়ে প্রশ্নটা আর শিরোপা নিয়ে নয়, প্রশ্নটা ওই তেরো জনের কতজন আজও প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে টিকেছে, তা নিয়ে।

এশিয়ার বয়সভিত্তিক ক্রিকেট কোনো একক টুর্নামেন্ট নয়, স্তরে স্তরে সাজানো একটি ব্যবস্থা। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের অনূর্ধ্ব-১৯ এশিয়া কাপ, আইসিসির অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ, দেশভিত্তিক অনূর্ধ্ব-১৬ ও অনূর্ধ্ব-১৮ লিগ, এই তিন স্তর মিলে ঠিক করে দেয় কে সিনিয়র দলের দরজায় টোকা দেবে। বাংলাদেশে কাজটা করে বিএসপি ও জেলা-ভিত্তিক একাডেমিগুলো; ভারতে এনসিএ ও রাজ্য সংস্থা; পাকিস্তানে আঞ্চলিক একাডেমি; শ্রীলঙ্কায় স্কুল ক্রিকেটের শক্ত জাল; আফগানিস্তানে শরণার্থী শিবির থেকে একাডেমি পর্যন্ত এক অস্বাভাবিক উঁচু সিঁড়ি।

অস্ট্রেলিয়ার পথটা আলাদা। এখানে অনূর্ধ্ব-১৭ ও অনূর্ধ্ব-১৯ জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ, গ্রেড ক্রিকেট, আর দক্ষিণ এশীয় অভিবাসী পরিবারের সন্তানদের ক্ষেত্রে একটা দ্বৈত প্রশ্ন, কোন দেশের হয়ে খেলব আর কোন পথে টিকব। সিডনির পশ্চিম উপশহরে আমি যে ক্লাব মাঠে বসে ম্যাচ দেখি, সেখানে তামিল, বাংলা, উর্দু, পাঞ্জাবি মিশে যায় ড্রেসিংরুমের ভাষায়। আমি সমাপ্ত খেলোয়াড় খুঁজি না; আমি খুঁজি সেই ছেলেটিকে, যে একাডেমি থেকে টিকে বেরিয়েছে।

টুর্নামেন্টের চক্র এখানে অদ্ভুত এক চাপ তৈরি করে। চার সপ্তাহে একটি অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ একজন কিশোরকে জাতীয় নায়ক বানিয়ে দেয়, অথচ তার সিনিয়র ক্যারিয়ারের প্রথম পাঁচশো মিনিট তখনো লেখা হয়নি।

বয়সভিত্তিক বিশ্বকাপ প্রতিভা-প্রদর্শনী নয়, টিকে থাকার ছাঁকনি। ২০১৭ সাল থেকে আমি একটি তালিকা রেখেছি, ২১২টি নাম, সব ২০০০ সালের পরে জন্মানো খেলোয়াড়, শুরুতে অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেট থেকে, পরে এশিয়ার বয়সভিত্তিক দলগুলো যোগ করেছি। তালিকাটা আমার নিজের, কোনো সংস্থার নয়, আর ঠিক সে কারণেই এটা আমাকে চাকচিক্যময় সংখ্যাগুলোর বাইরে নিয়ে যায়। সংবাদমাধ্যমে যে নামগুলো ওঠে, সেগুলো প্রায়ই এই তালিকার সবচেয়ে উপরের স্তর; নিচের স্তরে হাজারো নাম চাপা পড়ে থাকে।

প্রতি ফাইলে আমি একটি সংখ্যা জুড়ে রাখি, প্রথম পাঁচশো মিনিট। সিনিয়র পর্যায়ে কোনো তরুণের প্রথম পাঁচশো মিনিট, ব্যাট হোক বা বল, তার আসল সিলিং সম্পর্কে যেকোনো হাইলাইট রিলের চেয়ে বেশি সত্য বলে। এই সময়ে প্রতিপক্ষ তাকে চেনে না, কোচ তাকে মুক্ত রাখে, সে নিজের সহজাত ছন্দে খেলে। পাঁচশো মিনিট পেরোনোর পরেই আসল পরীক্ষা শুরু: বোলাররা তার দুর্বলতা মুখস্থ করে ফেলে, ফিল্ড সেটিং বদলায়, আর সে প্রথমবার বোঝে প্রতিভা একা যথেষ্ট নয়।

এশিয়ার সবচেয়ে বড় ক্ষতি ঘটে ১৯ থেকে ২৩ বছরের ফাঁকে, যেখানে প্রতিভা হারায় না, সুযোগ হারায়। বাংলাদেশের ২০২০ সালের অনূর্ধ্ব-১৯ চ্যাম্পিয়ন দলটাই সেরা উদাহরণ। ওই দলের কয়েকজন সত্যিই সিনিয়র দলে পৌঁছেছে, বাকিরা আটকে গেছে ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ম্যাচসংখ্যার অভাবে। ভারতের ক্ষেত্রে এই ফাঁক কিছুটা ভরে দেয় ঘন ঘরোয়া সূচি; পাকিস্তান ও শ্রীলঙ্কায় টি-টোয়েন্টি লিগ ফাঁকটা বরং চওড়া করে, কারণ ১৯ বছরের ছেলেটি ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তির টাকায় ভর করে প্রথম শ্রেণির কঠিন শিক্ষাটা এড়িয়ে যায়।

শারীরিক দিক থেকে এশিয়ার পাইপলাইনে স্পষ্ট অসামঞ্জস্য আছে। স্পিনার তৈরি হয় পরিকল্পিতভাবে, ছোটবেলা থেকেই ওদের আঙুল, কাঁধ আর বল ছাড়ার গোপনীয়তা নিয়ে কাজ হয়। পেসার তৈরি হয় আকস্মিকভাবে, নষ্ট হয় অবহেলায়। অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায়ে যে পেসার ১৩৫ কিলোমিটার বেগে বল করত, চার বছর পরে সে প্রায়ই ইনজুরির তালিকায়। ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনা, পেস বোলিং কোচের সংখ্যা আর ঘরোয়া ম্যাচের ঘনত্ব, এই তিনটির অভাবেই এশিয়া তার পেসারদের হারায়, প্রতিভার অভাবে নয়।

মানসিক দিকটা সবচেয়ে কম আলোচিত। বাংলাদেশ বা পাকিস্তানের একাডেমির ছেলেটির কাঁধে থাকে পুরো পরিবারের অর্থনৈতিক ভরসা। অস্ট্রেলিয়ায় অভিবাসী পরিবারের ছেলেটির কাঁধে অন্য এক ভার, মা-বাবার কষ্টের হিসাব আর ভালো পড়াশোনার চাপের সঙ্গে ক্রিকেটের টানাপোড়েন। দুটো চাপই ক্যারিয়ারের গতি বদলে দেয়, তবে ভিন্ন দিকে।

আমার বছরের পর বছর ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা একটা প্রবণতা বারবার ফিরিয়ে আনে: অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে যারা ব্যাটিংয়ে শীর্ষে থাকে, তাদের অনেকের সিনিয়র গড় ওই পারফরম্যান্সের সঙ্গে মেলে না; কিন্তু যারা বোলিংয়ে ধারাবাহিক, বিশেষ করে লাইন-লেংথ স্পিনার, তারা ধীরে কিন্তু নিশ্চিতভাবে উপরে ওঠে। শর্ট ফরম্যাটে ব্যাটিং প্রতিভা একা ম্যাচ জেতাতে পারে, বোলিং প্রতিভা জেতাতে পারে ধৈর্য, আর ধৈর্যটাই সিনিয়র স্তরে টিকে থাকার শর্ত।

এশিয়া থেকে অস্ট্রেলিয়ার পথ সরলরেখা নয়। এক পরিবার ঢাকা থেকে সিডনি আসে, ছেলেটি স্থানীয় গ্রেড ক্লাবে নামে, দুই বছর পরে অনূর্ধ্ব-১৯ রাজ্য দলে ডাক পায়, আর তখনই শুরু হয় যোগ্যতার প্রশ্ন, দেশ বদলের হিসাব, পরিচয়ের টানাপোড়েন। এই যাত্রাপথে কেউ শিকড় ছাড়ে না, কেউ ছাড়ে, কেউ দুটোই ধরে রাখে। আমি ওই ছেলেটিকে একটি পরিচয়ে গুঁজে দিতে চাই না, কারণ তার পথটা নিজেই একটি বিশ্লেষণ।

এখানেই জনপ্রিয় ধারণাটা ভাঙে। আমরা বিশ্বাস করি, একটি অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ জিতলে বা একজন কিশোর তারকা উঠলে দেশের সিনিয়র ক্রিকেট এমনিতেই বদলে যাবে। বাংলাদেশের ২০২০ সালের শিরোপা সেই বিশ্বাসের পরীক্ষা হয়ে গেছে। একটি বৈশ্বিক শিরোপা প্রতিভার প্রমাণ, ব্যবস্থার প্রমাণ নয়। শিরোপা আসে এক প্রজন্মের ছেলেদের অধ্যবসায়ে; সিনিয়র সাফল্য আসে তাদের জন্য তৈরি ঘরোয়া কাঠামোর উপরে। যেখানে ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ম্যাচ কম, পেস বোলিং কোচের সংখ্যা কম, খেলোয়াড়ের বিশ্রামের হিসাব অবহেলিত, সেখানে ওই শিরোপা স্মৃতি হয়ে থাকে, ইঞ্জিন হয়ে ওঠে না।

আরেক প্রতারণা অপেক্ষা করে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের দরজায়। উনিশ বছরের ছেলেটি প্রথম বড় চুক্তির অঙ্কটা দেখে ফেলে, তারপর ধীরে ধীরে লাল বলের কঠিন শিক্ষাটা পিছিয়ে পড়ে। প্রতিটি ট্রান্সফার গুজব আসলে এক স্তর পলি; আমি শিরোনামের আগে স্তরগুলো পড়ি।

প্রশ্নটা তাহলে এটা নয় যে এশিয়ার ক্রিকেটে প্রতিভা আছে কি না, প্রতিভা প্রতিটি বয়সভিত্তিক দলেই আছে। প্রশ্নটা এটা: ২০২০ সালের পটচেফস্ট্রুমের মতো একটি রাতকে আমরা স্মৃতি হিসেবে রাখব, নাকি ইঞ্জিন হিসেবে চালাব? পরের অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে যখন আবার কোনো কিশোর সেঞ্চুরি করবে, আমি তার জন্মসাল নোট করব, আর সঙ্গে লিখে রাখব একটি প্রশ্ন, পাঁচ বছর পরে এই নামটা কোথায় থাকবে?