ফিফা আসিয়ান কাপ আবার হবে? চার বছরের প্রতিশ্রুতির আড়ালে ক্যালেন্ডারের প্রশ্নটা কেউ করছে না

জাকার্তার ঘোষণা-মঞ্চে আলোচনার কেন্দ্রে ছিল না কোনো ফর্মেশন, ছিল একটি ক্রিয়া। ফিফার মহাসচিব মাত্তিয়াস গ্রাফস্ট্রোম বলেছিলেন, ফিফা "পরের সংস্করণের সম্ভাবনা" নিয়ে ভাবছে, এবং সেটি সম্ভবত "আগামী চার বছরের মধ্যে"। ঘোষণার কয়েক মিনিটের মধ্যেই শিরোনাম তৈরি হয়ে গেল: ফিফা আসিয়ান কাপ চার বছর পরপর ফিরবে। রুমের ভেতরে উচ্চারিত ক্রিয়াটি অবশ্য "হবে" নয়, "ভাবছি"। এই ছোট ফারাকেই লুকিয়ে আছে আগামী চার বছরের পুরো গল্প, আর ফিফার নতুন আঞ্চলিক উচ্চাকাঙ্ক্ষার আসল সীমারেখা।

আমার দাবি স্পষ্ট: আসিয়ান কাপের ভবিষ্যৎ ঠিক করবে ফুটবলের গুণমান নয়, আন্তর্জাতিক ম্যাচ ক্যালেন্ডারের ফাঁকফোকর। ২০২৬ সালের প্রথম আসর যদি গ্যালারি ভরাতে ব্যর্থ হয়, "চার বছর" কথাটা কোনো আনুষ্ঠানিক বিবৃতি ছাড়াই মিলিয়ে যেতে পারে। মুম্বাইয়ের প্রেস বক্সে বসে এমন বহু প্রতিশ্রুতি দেখেছি, যেগুলো প্রথম সংস্করণের হলুদ কার্ডেই থেমে গিয়েছিল।

পরিসরটা আগে স্পষ্ট করা দরকার, কারণ এখানে দুটি আলাদা জিনিস নিয়ে কথা হচ্ছে, আর সংবাদমাধ্যম সেগুলো নিয়মিত মিশিয়ে ফেলে। ফিফা আসিয়ান কাপ হলো ফিফার নিজস্ব মালিকানার একটি নতুন টুর্নামেন্ট, যার প্রথম সংস্করণ ২০২৬ সালে অনুষ্ঠিত হবে এবং উদ্বোধনী পর্বের আয়োজন জাকার্তায়। অংশগ্রহণকারীরা মূলত আসিয়ান অঞ্চলের জাতীয় দল, আর আয়োজনের কাঠামোয় ফিফার পাশাপাশি এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশন (এএফসি) ও সংশ্লিষ্ট সদস্য সংস্থাগুলোর ভূমিকা থাকবে।

অন্যদিকে দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার পুরনো, গভীরভাবে প্রোথিত আঞ্চলিক চ্যাম্পিয়নশিপটি চলে আসছে ১৯৯৬ সাল থেকে—শুরুতে টাইগার কাপ, পরে বাণিজ্যিক নামে এএফএফ চ্যাম্পিয়নশিপ। এই প্রতিযোগিতাটি চালায় আঞ্চলিক সংস্থা আসিয়ান ফুটবল ফেডারেশন (এএফএফ)। এর ইতিহাসে রেকর্ড সাতবার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে থাইল্যান্ড, আর ২০২৪ সালের সংস্করণ জিতেছে ভিয়েতনাম। ফিফা আসিয়ান কাপ তাই কোনো পুরনো প্রতিযোগিতার নাম বদল নয়; এটি একটি নতুন, ফিফা-ব্র্যান্ডেড সম্পত্তি, যা একই অঞ্চলে, প্রায় একই সময়-পরিসরে কাজ করবে।

কেন এই অঞ্চল, কেন এখন—সেটা বুঝতে বাজারের দিকে তাকাতে হয়। আসিয়ানভুক্ত দেশগুলোর জনসংখ্যা প্রায় ৬৭ কোটি; ইন্দোনেশিয়ার একারই প্রায় ২৮ কোটি। ভিয়েতনাম, থাইল্যান্ড, ইন্দোনেশিয়া, মালয়েশিয়া—প্রতিটি জায়গায় ফুটবল দৈনন্দিন জীবনের অংশ, এবং মোবাইল স্ক্রিনে খেলা দেখার অভ্যাস মহামারির পর আরও গভীর হয়েছে। একটি ফিফা-ব্র্যান্ডেড প্রতিযোগিতা এই বাজারে ঢুকলে স্পন্সরশিপ ও সম্প্রচার-বাণিজ্যের যে দরজা খোলে, তা ফিফার এশীয় মিডিয়া প্যাকেজের জন্য লোভনীয়।

এখানেই মূল প্রশ্নটা আসে: নতুন কিছু বানানো মানেই যে সেটা ফুটবলের কাঠামোয় জায়গা পাবে, তা নয়। ফিফা এই উদ্যোগে আঞ্চলিক প্রতিযোগিতার মালিকানা নিজের হাতে নিচ্ছে—এতদিন যেটা কনফেডারেশন বা উপ-আঞ্চলিক সংস্থার হাতে ছিল। এই কেন্দ্রীকরণের নীতি-সংকেতটা পরিষ্কার, কিন্তু এর ভিত্তি একটি অনড় বাধার ওপর দাঁড়িয়ে আছে, আর সেটি হলো আন্তর্জাতিক ম্যাচ ক্যালেন্ডার (আইএমসি)।

ক্যালেন্ডার মানে শুধু ছোট ছোট তারিখের তালিকা নয়; এখানে ঠিক হয় ক্লাব কখন খেলোয়াড় ছাড়বে, কনফেডারেশন কখন আঞ্চলিক প্রতিযোগিতা চালাবে, আর খেলোয়াড় কতটা বিশ্রাম পাবে। ২০২৬ বিশ্বকাপ ৪৮ দলে বাড়ছে, ফলে আন্তর্জাতিক উইন্ডোগুলো আগের চেয়ে বেশি চাপের মুখে পড়বে। সেই চাপের ভেতরে আসিয়ান কাপের জন্য চার বছরে একটি পরিষ্কার ফাঁক খুঁজে বের করা সহজ কাজ নয়—বিশেষ করে যেখানে মৌসুমি বৃষ্টি, দেশীয় লিগের সূচি এবং এএফসি প্রতিযোগিতার নিজস্ব ব্যস্ততা একই সময়ে মিলিয়ে দিতে হয়।

গ্রাফস্ট্রোম নিজেই কার্যত এটা স্বীকার করেছেন। তিনি বলেছেন, সিদ্ধান্ত নিতে আন্তর্জাতিক ফুটবল ক্যালেন্ডার বিবেচনায় নিতে হবে, এবং কাজটি করতে হবে সদস্য সংস্থা, এএফসি ও সংশ্লিষ্ট সবার সঙ্গে দলগত সমন্বয়ের মধ্য দিয়ে—কোন ক্যালেন্ডার সবচেয়ে ভালো হবে, সেটি দেখে। অর্থাৎ বাধ্যবাধকতা ফুটবল-গুণমান নয়; বাধ্যবাধকতা হলো উইন্ডো। একটি নতুন প্রতিযোগিতার ভাগ্য প্রথমে ট্যাকটিক্সে নয়, ডায়েরিতে লেখা থাকে।

চার বছরের চক্রের পছন্দটাও আকস্মিক নয়। বিশ্বকাপের ছন্দের সঙ্গে মিলিয়ে চক্রটি সাজানো হলে প্রতিযোগিতা দাঁড়াবে বিশ্বকাপ-পরবর্তী সময়ে, যখন বিশ্ব ফুটবলের মনোযোগ নতুন করে জাতীয় দলের দিকে ফেরে। এই চক্রায়ন ফিফার প্রকৃত অভিপ্রায়ের সবচেয়ে বড় সংকেত: তারা আসিয়ান কাপকে এককালীন পরীক্ষামূলক প্রকল্প হিসেবে নয়, বরং দীর্ঘমেয়াদি ফিফা-সম্পত্তি হিসেবে কল্পনা করছে। বাণিজ্যিকভাবে এটি যুক্তিযুক্ত, প্রচারের দিক থেকেও সস্তা, কারণ ইভেন্টের প্রচার চলে বিশ্বকাপ-চক্রের শক্তি থেকেই।

টাকার হিসাবটাই অবশ্যই সবচেয়ে অনিশ্চিত দিক। ফিফা আনুষ্ঠানিকভাবে কোনো ব্যয়-ভাগ বা আয়-ভাগের সূত্র দেয়নি। কে খরচ বহন করবে—ফিফা, সদস্য সংস্থা, নাকি অংশীদার দেশ? টিকিট, সম্প্রচার ও স্পন্সর আয় কে নেবে—এখনো টেবিলে। ইন্দোনেশিয়াকে প্রধান বাজার ধরে জাকার্তায় উদ্বোধন আয়োজনের সিদ্ধান্তটি এই ধারণার সঙ্গে মিলে যায় যে এই অঞ্চলে সবচেয়ে বড় টিকিট-দর্শক ইন্দোনেশিয়াতেই। কিন্তু ইভেন্ট-মালিকানা ও স্থানীয় বাণিজ্যিক অধিকার আলাদা হলে, স্বাগতিক দেশের লাভ দর্শক-সংখ্যার মধ্যেই সীমিত থেকে যেতে পারে।এখানেই সবচেয়ে বড় খোলা প্রশ্ন: ফিফা-সম্পত্তি ফিফার আয়, আর ঝুঁকিটা স্বাগতিকের।

দ্বিতীয় বড় অনিশ্চয়তা এএফএফ-এর সঙ্গে সম্পর্ক। একই অঞ্চলে, প্রায় একই জাতীয় দল নিয়ে, দুই বছর অন্তর একটি চ্যাম্পিয়নশিপ চলে; এখন তার সঙ্গে যোগ হচ্ছে ফিফা-ব্র্যান্ডেড প্রতিযোগিতা। সমস্যা সংখ্যার নয়, ক্যালেন্ডারের: দুটি টুর্নামেন্টই যদি একই সময়ে পড়ে, তাহলে খেলোয়াড়রা টান পড়ে, ক্লাবগুলো ছাড়তে অস্বস্তিতে পড়ে, স্পন্সর বাজেট দুই ভাগে ভাগ হয়ে যায়। দুটি ভিন্ন চ্যাম্পিয়ন তৈরি হলে আঞ্চলিক বিদ্যমান চ্যাম্পিয়নশিপের আভিজাত্যও ক্ষতিগ্রস্ত হয়—ফুটবল-বাজার একই অঞ্চলে দুই মালিকের কর্তৃত্ব সহজে হজম করে না।

তবু ফুটবল-দৃষ্টিকোণ থেকে একটি বাস্তব লাভের সম্ভাবনা আছে। আসিয়ান দলগুলোর সমস্যা প্রতিভার অভাব নয়, প্রতিযোগিতামূলক মিনিটের অভাব। চাপের মুখে উচ্চমানের ম্যাচ বেশি খেললে ট্যাকটিক্যাল পরিপক্বতা দ্রুত বাড়ে। একটি নিয়মিত ফিফা-ব্র্যান্ডেড প্রতিযোগিতা তরুণ খেলোয়াড়দের জন্য বড় মঞ্চের দরজা খুলে দিতে পারে, এবং পরোক্ষভাবে এশিয়ার বাইরের ক্লাব-স্কাউটদের চোখ এই অঞ্চলের দিকে ফেরাতে পারে। ফিফার সলিডারিটি ও প্রশিক্ষণ-ক্ষতিপূরণ ব্যবস্থার সঙ্গেও বিষয়টি সংযুক্ত, কারণ যে খেলোয়াড় বেশি উচ্চমানের ম্যাচ খেলবে, তার পরবর্তী ট্রান্সফার-মূল্যে বিনিয়োগের হিসাবও বদলাবে।

The data said one thing; the press box said another; the timeline said both.

এই জায়গাতেই আমার নিজের যুক্তির দুর্বল দিকটা স্বীকার করা জরুরি। যিনি বিবৃতিটি দিয়েছেন, তিনি একজন মহাসচিব—নীতি-নির্বাহক, মালিক নন। কূটনৈতিক ভাষায় "ভাবছি" মানে অনেক সময় অভ্যন্তরীণভাবে সিদ্ধান্ত হয়ে যাওয়া, শুধু ঘোষণার সময় এখনো আসেনি। আমি ভুল হতে পারি এই অর্থে যে পরের সংস্করণের সিদ্ধান্ত ইতিমধ্যেই হয়ে গেছে, এবং প্রকাশ্য সংযমটি কেবল সদস্য সংস্থাগুলোর সঙ্গে সমন্বয়ের ভদ্রতা।

দ্বিতীয়ত, আমি ধরে নিচ্ছি এএফএফ-এর সঙ্গে সংঘর্ষ অনিবার্য—কিন্তু বিকল্প পাঠটাও সমান সম্ভব। ফিফা হয়তো আসিয়ান কাপকে প্রতিদ্বন্দ্বিতা হিসেবে নয়, বরং একটি ফানেল হিসেবে সাজাচ্ছে: ছোট অঞ্চলের দলগুলোকে বেশি উচ্চমানের ম্যাচের অভিজ্ঞতা দিয়ে পরবর্তী বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব ও বড় টুর্নামেন্টের জন্য তৈরি করা। সে ক্ষেত্রে আঞ্চলিক সংস্থার ক্ষতি না-ও হতে পারে; বরং দুই সংস্থার মধ্যে শ্রমভাগ দেখা যেতে পারে—একটি টিকে থাকা, অন্যটি উঁচুতে ওঠা।

আর সবচেয়ে বড় যে জিনিসটা হিসাবের বাইরে থেকে যায়, সেটা হলো লোকজন। ২০২০ সালে ফাঁকা গ্যালারিতে বুন্দেসলিগা দেখে আমি লিখেছিলাম, হোম অ্যাডভান্টেজ আসলে ভবনের বিষয় নয়, ভিড়ের বিষয়। ২০১৮ সালে কাজানে বসে দেখেছি, একজন কিশোর বিশ মিটারের মধ্যে একটি পুরো সিস্টেম ভেঙে দিতে পারে—কিন্তু গল্পটা তখনই সম্পূর্ণ হয়, যখন স্টেডিয়াম সেই গতিকে নিজের শব্দে গ্রহণ করে। আসিয়ান ফুটবলের আসল সম্পদ কাঠামোয় নেই; সেটা ড্রামের তালে, দোহা থেকে জাকার্তা পর্যন্ত গ্যালারির একই সুরে। Crowds are the invisible variable that coaches forget to scout, and accountants forget to price.

সে অর্থে ২০২৬-এর আসরের পরীক্ষা স্পন্সর-স্কোরবোর্ডে নয়, ফাঁকা আসন গুনে হবে। আয়োজক যদি ভাড়া করা ভিড়ে সন্তুষ্ট থাকে, তবে চার বছরের চক্র কাগজেই থাকবে—কোনো ফিফা-সম্পত্তি তার নিজের গ্যালারি ছাড়া টিকে না, যেমন টিকে না কোনো চ্যাম্পিয়নশিপ কেবল ক্যালেন্ডারের সৌজন্যে।

আগামী ৬ থেকে ১৮ মাসে যা দেখলে বোঝা যাবে, তা হলো একটি নাম। যদি ফিফা দ্বিতীয় আসরের জন্য একটি স্বাগতিক দেশ বা একটি নির্দিষ্ট উইন্ডো ঘোষণা করে, তাহলে বিষয়টি সম্ভাবনা থেকে পরিণত হয়েছে। আর যদি ঘোষণা না আসে, আর ২০২৬-এর আসরে গড় উপস্থিতি ও সম্প্রচার-সংখ্যা প্রত্যাশার নিচে পড়ে, তাহলে "আগামী চার বছরে" কথাটি একটি সংবাদ সম্মেলনে উচ্চারিত একটি নিরীহ বাক্য হিসেবেই থেকে যাবে—কোথাও লিখিত নয়, কোথাও বাধ্যতামূলক নয়।