ডারবানের ম্লান আলোয় অজি প্রতিরোধ: নর্টিয়ের আগুন, ম্যাডিনসনের ৩৩ বলের নীরবতা আর সাত নম্বর উইকেটের ৬৩

প্রথম হুইসেলের আগেই নোটবুক খোলা ছিল। ডারবানের মাঠে শুক্রবার সন্ধ্যা পাঁচটা নাগাদ একটা অদ্ভুত দৃশ্য তৈরি হয়। খেলা বন্ধ, কিন্তু আম্পায়াররা মাঠ ছাড়েননি। তাঁরা পিচের পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন প্রায় পঁয়তাল্লিশ মিনিট—হাতে লাইট মিটার, চোখে মেঘ, মুখে কোনো কথা নেই। গ্যালারিতে মানুষ হাতে গোনা। উপকূলীয় এই শহরের বাতাস সন্ধ্যার দিকে যেভাবে ভারী হয়ে ওঠে, তাতে আলো ফিরবে না—এটা মাঠে দাঁড়ানো যে কেউ বুঝে নিয়েছিলেন। খেলা থামার ঠিক আগের ওভারটাই ছিল দিনের সবচেয়ে বেশি বলা ওভার। এনরিখ নর্টিয়ে ম্যাট রেনশ-এর মাথার উপর দিয়ে বাউন্সার ছুড়লেন, আম্পায়ার হাত তুলে দিলেন। এর কয়েক বল আগেই নর্টিয়ে অ্যালেক্স কেরিকে সেকেন্ড স্লিপে ক্যাচ দিয়েছিলেন, তার দুই বল পরেই বিউ ওয়েবস্টারকে উইকেটের পিছনে। অস্ট্রেলিয়া তখন ১২৪-৬। দিন শেষে ১৮৭-৬, প্যাট কামিন্স ৩৩ নট আউট, রেনশ ৪৬—পঞ্চাশ থেকে চার রান দূরে। নোটবুকে সময়টা লিখে রাখলাম। কিন্তু মাথায় অন্য প্রশ্ন ঘুরছিল—দিনের আসল গল্পটা কি নর্টিয়ের গতি, নাকি সাত নম্বর উইকেটে দাঁড়িয়ে যাওয়া ওই দুই ব্যাটসম্যান? সেই প্রশ্নটা এখনই ফেলে রাখি। আগে মাঠটা বোঝা দরকার। ডারবানে অক্টোবরের টেস্ট মানেই আলো নিয়ে ঝুঁকি। উপকূলীয় আর্দ্রতা, সমুদ্রের দিক থেকে আসা বাতাস, আর দিন ছোট হয়ে আসার সময়সূচি—এই তিনটা মিলে প্রায় প্রতি সিরিজেই একটা সেশন কেটে যায়। শুক্রবার সেটাই হলো, তবে তার সঙ্গে যোগ হয়েছিল আরও দুটো স্তর: ম্যাচের গতি, আর দুই দলের রিকভারি-কথা। দক্ষিণ আফ্রিকা এই টেস্টে নামার আগে দীর্ঘদিন ধরে নিজেদের পেস আক্রমণ নিয়ে প্রশ্নের মুখে ছিল। টেম্বা বাভুমার নেতৃত্বে দলটা ধীরে ধীরে নতুন করে সাজছে; লম্বা স্পেলের বোলার কম, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের ব্যস্ততা বেশি। সেই ফাঁকেই ফিরেছেন নর্টিয়ে—প্রায় চার বছর প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের বাইরে, শেষ ম্যাচ খেলেছিলেন ২০২৩ সালের মার্চে। বত্রিশ বছর বয়সে এই পেসারকে ফেরানো মানে শুধু একটা উইকেট নেওয়ার অস্ত্র ফেরানো নয়; এটা একটা শারীরিক ঝুঁকির হিসাবও। আর অন্যদিকে নিক ম্যাডিনসন। গত বছর টেস্টিকুলার ক্যানসার, যা ফুসফুসে ছড়িয়ে পড়েছিল। আঠারো মাস প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট নেই, প্রায় এক দশক পর টেস্ট দলে ফেরা—আর ম্যাচ শুরুর মাত্র আধা ঘণ্টা আগে একাদশে ঢোকা। টস জিতে ব্যাট করার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর তাঁকে ওপেনিংয়ে পাঠানো হয়েছিল। দুই রিকভারি, দুই দেশ, একই মাঠ। ক্রিকেটের হিসাবের খাতায় এ দুটো গল্প কখনো একই পাতায় বসে না, কিন্তু শুক্রবার বিকেলে ডারবানে সেগুলো পাশাপাশি লেখা হচ্ছিল। কিছু গল্প ড্রিলের ফাঁকে নীরবতা থেকেই শুরু হয়। ম্যাডিনসনের ইনিংসটা তেমনই একটা নীরবতা। ৩৩ বল, রান শূন্য। এই ৩৩ বলের প্রতিটি বলের পিছনে একটা করে সিদ্ধান্ত ছিল—কোন বলটা ছাড়তে হবে, কোন বলটা কাঁধের কাছে এসে উঠছে, কোনটা স্টাম্পের বাইরে যাচ্ছে। মার্কো জ্যানসেন শেষে তাঁকে বোল্ড করেন, কিন্তু তার আগে যে সময়টা তিনি কাটিয়ে দিলেন, সেটাই এই পিচ সম্পর্কে সবচেয়ে সৎ তথ্য দিল। রেকর্ডটা এখানে উল্লেখযোগ্য: টেস্ট ইতিহাসে অস্ট্রেলিয়ার কোনো ওপেনারের সবচেয়ে দীর্ঘ ডাক এটি, আর টেস্ট ইতিহাসের যেকোনো ওপেনারের হিসাবে তৃতীয় দীর্ঘতম। অর্থাৎ বলটা এতটাই নড়াচড়া করছিল যে শূন্য রানে থেমে থাকাটাই একটা কৃতিত্ব। এই তথ্যটা শুধু পরিসংখ্যান নয়। এটা বলে দেয় সকালে ডারবানের পিচে কতটা সহায়তা ছিল, আর বাঁহাতি জ্যানসেনের কোণ কতটা অস্বস্তিকর ছিল। বাঁহাতি পেসারের বল যখন পিচে পড়ে সিম ধরে সরে যায়, তখন ওপেনারের একমাত্র কাজ টিকে থাকা—আর ম্যাডিনসন সেটাই করেছিলেন, যতক্ষণ সম্ভব। ট্র্যাভিস হেড মাত্র ৯ রানে ফিরলেন। দুই ওপেনার দ্রুত বিদায় নেওয়ার পর অস্ট্রেলিয়ার স্কোরবোর্ড চাপে পড়ে। সেখান থেকে মার্নাস লাবুশেন আর স্টিভ স্মিথ মিলে গড়ে তোলেন ৬০ রানের জুটি। লাবুশেন খেলছিলেন ৩৭ পর্যন্ত, উইয়ান মুল্ডারের বলে এলবিডব্লিউ হয়ে ফেরার আগে। ওই উইকেটটার সময়টা লক্ষ্য করার মতো—লাঞ্চের ঠিক আগের বল। টেস্ট ক্রিকেটে লাঞ্চের আগের বা দিনের শেষ বলের উইকেট সবসময় বেশি দামি, কারণ ব্রেক একটা সেশনকে দুই টুকরো করে দেয়, আর দলটার মনোবল দুই দিকে দুই রকম হয়ে যায়। স্মিথ ২৫ রান করলেন। ২০১৮ সালের সফরের পর এই প্রথমবার দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে টেস্ট খেলছেন—সেই সফরই স্যান্ডপেপারগেট নামে পরিচিত কেলেঙ্কারিতে এক বছরের নিষেধাজ্ঞা এনে দিয়েছিল। গ্যালারিতে মানুষ কম, তাই স্বাগত-বিদ্রূপও জোরালো ছিল না। তিনি ক্রিজে এসে স্পিনার কেশব মহারাজের সামনে দুটি ছক্কা হাঁকিয়ে স্ট্রাইক রেট বাড়িয়ে দিলেন। লাঞ্চের পর প্রথম ওভারেই তিনি ফিরে গেলেন—গালিতে মোটা এজ, জ্যানসেনের দ্বিতীয় উইকেট। যিনি ভেবেছিলেন লাঞ্চের পর স্মিথ আক্রমণ চালিয়ে যাবেন, তিনি ভুলেছিলেন। পিচ তখনও নড়ছিল, আর স্মিথের ব্যাটের কিনারা সেটা ধরে ফেলল। এরপরই আসে দিনের সবচেয়ে ধারালো স্পেলটা। নর্টিয়ে লাঞ্চের পর যে বলে অ্যালেক্স কেরিকে সেকেন্ড স্লিপে ক্যাচ দিলেন, সেটির গতি ছিল ঘণ্টায় ১৪৩ কিলোমিটার—লেংথটা ফুলার, বলটা ব্যাটসম্যানকে ড্রাইভ করতে বাধ্য করেছিল, আর স্লিপ কর্ডন কাজটা সেরে দিয়েছিল। তার দুই বল পরেই বিউ ওয়েবস্টার উইকেটের পিছনে ক্যাচ। মাত্র তিন বলের মধ্যে দুই উইকেট, অস্ট্রেলিয়া ১২৪-৬। দিন শেষে নর্টিয়ের পরিসংখ্যান ১৩.২ ওভারে ২-৪০। সংখ্যাটা ভয়ংকর নয়, কিন্তু স্পেলটার গঠনটা তা। চার বছরের বাইরে থাকা একজন বোলার ফিরে এসে প্রথম দিনেই সাড়ে তেরো ওভার করলেন, আর তার মধ্যে এমন একটা ধাক্কা দিলেন যা পুরো ম্যাচের গতিমুখ ঠিক করে দিতে পারত। বাভুমা ম্যাচের আগেই বলেছিলেন, নর্টিয়ে দলকে ‘এক্স-ফ্যাক্টর’ দিতে পারেন। তিনি সেটা করলেন—কিন্তু এক্স-ফ্যাক্টর শব্দটাই এখানে বিপজ্জনক, কারণ এটা আসলে পরিকল্পনার প্রশ্ন, আবেগের প্রশ্ন নয়। সেই পরিকল্পনার ফাঁকটাই পরের দুই ঘণ্টায় বেরিয়ে এল। সাত নম্বর উইকেটে প্যাট কামিন্স আর ম্যাট রেনশ গড়ে তুললেন অবিচ্ছিন্ন ৬৩ রান। রেনশ ৪৬-এ অপরাজিত, কামিন্স ৩৩। এটাই দিনের নির্ণায়ক অংশ—কারণ এখানেই দক্ষিণ আফ্রিকার আক্রমণের গভীরতার প্রশ্নটা সামনে এল। মহারাজকে যখন বোলিংয়ে আনা হলো, তখন আলো কমছিল, বল ভিজে ভারী হয়ে আসছিল, আর একজন স্পিনারের জন্য এই পরিবেশ প্রায় অসম্ভব। অন্যদিকে দক্ষিণ আফ্রিকার হাতে চতুর্থ কোনো পেসার ছিল না, যিনি ওই সময়ে বলটা পুরনো হলেও সিম ধরে রাখতে পারতেন। নর্টিয়েকে বারবার ছোট স্পেলে ফিরিয়ে আনা হচ্ছিল—এটা শরীর রক্ষার সিদ্ধান্ত, কিন্তু ম্যাচ জেতার সিদ্ধান্তও নয়। এখানেই আমি থামতে চাই। আমি শুধু শিরোনাম নয়, কাঁধটাও দেখতে শিখেছি। আর শুক্রবার ডারবানে কাঁধগুলো যা বলছিল, তা স্কোরবোর্ড যা বলছিল তার চেয়ে আলাদা। বাইরের পাঠটা সহজ: নর্টিয়ের আগুন, দক্ষিণ আফ্রিকার দিন। কিন্তু দিনের সবচেয়ে বড় সংখ্যাটা ২-৪০ নয়, ৬৩। অস্ট্রেলিয়া ছয় উইকেট হারিয়ে ১২৪-৬-এ পড়ে গিয়েছিল; সেখান থেকে ১৮৭-৬ পর্যন্ত যাওয়া মানে টেল-এন্ড প্রতিরোধ, আর এই পরিবেশে টেল-এন্ডের রান সবসময় বেশি দামি। ১৮৭ আর ২৪০-এর মধ্যে পার্থক্য তৈরি হয় ঠিক এই জায়গাতেই। দ্বিতীয় ভুল পাঠটা ম্যাডিনসনকে ঘিরে। শূন্য রানে আউট—শিরোনামে এটা ব্যর্থতা। কিন্তু টেস্ট ইতিহাসে অস্ট্রেলিয়ার ওপেনারদের মধ্যে সবচেয়ে দীর্ঘ ডাক মানে এই নয় যে তিনি ধীর ছিলেন; মানে হল উইকেটে বল এতটা করছিল যে টিকে থাকাই ছিল কাজ। যাঁকে ম্যাচ শুরুর আধা ঘণ্টা আগে একাদশে ঢোকানো হলো, তাঁকে দিয়েই ওপেন করানো—সিদ্ধান্তটা নির্বাচকদের, আর সেটাই আসল আলোচনা হওয়া উচিত। তৃতীয় ভুলটা হলো আলোকে নিরপেক্ষ ধরে নেওয়া। আলো কোনো দলকে দেয় না, কিন্তু আলো একটা সেশনের মালিকানা ঠিক করে দেয়। শেষ এক ঘণ্টায় দক্ষিণ আফ্রিকার হাতে গতি ছিল, মোমেন্টাম ছিল, কিন্তু বল পুরনো হচ্ছিল আর মহারাজকে ওই পরিবেশে বল করতে হচ্ছিল। খেলা এক ঘণ্টা আগে শেষ হওয়া মানে কেবল অস্ট্রেলিয়ার রক্ষা নয়, দক্ষিণ আফ্রিকার সেই সেশনটাও হারানো। আর এক্স-ফ্যাক্টর কথাটা এই কারণেই অসম্পূর্ণ। একজন বোলারের স্পেল একটা দিন বদলাতে পারে; কিন্তু পুরনো বলে, ম্লান আলোয়, চতুর্থ পেসার ছাড়া চার উইকেট নেওয়ার পরিকল্পনা আলাদা দক্ষতা। সেটা এখনো দেখা যায়নি। এখানে টাকার হিসাবটাও বাদ দেওয়ার নয়। দক্ষিণ আফ্রিকার সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্ট কাঠামোয় লাল বলের বোলারদের মূল্য নির্ধারিত হয় লম্বা স্পেল ও টেস্ট উপস্থিতিতে, অথচ ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের ক্যালেন্ডার সারা বছর টি-টোয়েন্টির দিকেই টানে। নর্টিয়ের চার বছরের অনুপস্থিতি এই দুই অর্থনীতির টানাপোড়েনের সরল ছবি। তাঁকে প্রথম দিনেই সাড়ে তেরো ওভার বল করানো মানে দল একটা সম্পদ ব্যবহার করছে, যা পরে কাজে লাগবে না যদি শরীর সায় না দেয়। সুস্থতা এমন এক গল্প, যাকে রক্ষা করতে হয়, দৌড়ে রিপোর্ট করতে হয় না। দ্বিতীয় দিনের সকালে তাই প্রশ্নটা স্কোরবোর্ডের নয়, কৌশলের। কামিন্স-রেনশের জুটি যদি প্রথম এক ঘণ্টা টিকে যায়, অস্ট্রেলিয়া ২৩০ ছাড়িয়ে যাবে, আর এই পরিবেশে সেটা বড় স্কোর। উল্টোদিকে দক্ষিণ আফ্রিকার প্রথম কাজ ভাঙা—নতুন কোনো বল ছাড়া, পুরনো বলেই, মহারাজ ছাড়া। আর তারপর যখন নিজেরা ব্যাট করতে নামবে, একই ম্লান আলোয়, একই বাতাসে—তখন এই পিচ কতটা সহজ মনে হবে?