অস্ট্রেলিয়া সফরের আগে ইংল্যান্ডের সতর্ক পথ: ওয়ার্ম-আপের আলোয় অ্যাশেজের ছায়া

আমি স্কোরকার্ড খুঁজতে গিয়ে একটা বাক্য খুঁজে পেলাম। পার্থের ডব্লিউএসিএ গ্রাউন্ড—যে মাঠ একদিন ছিল অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে দ্রুত, সবচেয়ে লাফানো পিচ—সেখানে ৭ নভেম্বর ইংল্যান্ডের সাদা বলের দল ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া একাদশের বিপক্ষে একটা পঞ্চাশ ওভারের প্রস্তুতি ম্যাচ খেলবে। এই ম্যাচের কোনো পয়েন্ট টেবিল নেই, কোনো ট্রফি নেই, দর্শকগ্যালারিও হয়তো অর্ধেক খালি। তবু আমার কাছে এই একটি ম্যাচই পুরো সফরের সবচেয়ে সৎ বাক্য।

আমি সিডনিতে থাকি, কিন্তু এই সফরের শুরুটা পার্থে—দেশের অন্যপ্রান্তে, তিন হাজার কিলোমিটার দূরে। টেলিভিশনের রিপ্লে আর রেডিওর কমেন্ট্রি ছাড়া হাতে থাকবে শুধু স্কোরকার্ড আর নিজের নোটবুক। বছরের পর বছর ধরে আমি ম্যাচের অ্যাম্বিয়েন্ট অডিও রেকর্ড করি—সেই চাপা গুঞ্জন, ফাঁকা মুহূর্তের শব্দ, একটা দর্শকের নিঃশ্বাস। ২০২১-২২ অ্যাশেজে আমি এই পার্থের গ্যালারিতে বসে দেখেছি, কীভাবে একটা দল অপ্রস্তুত অবস্থায় নামে, তারপর পিচের বাউন্সের সঙ্গে তাল মেলাতে গিয়ে নিজের ছন্দ হারায়। সাদা বলে সেই ক্ষত আলাদা করে চোখে পড়ে না—সেটা লাল বলে জমা হয়, ধীরে ধীরে দাগ ফেলে। তাই এবার আমি স্কোরলাইন নয়, প্রস্তুতির সেই ফাঁকটাই অনুসরণ করছি।

সফরটা দ্বি-পর্বের। প্রথমে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ—১৩ থেকে ১৮ নভেম্বর। তারপর পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ—২১ নভেম্বর থেকে ২ ডিসেম্বর। মাঠগুলোর ক্রমটাও আকস্মিক নয়: পার্থের অপটাস স্টেডিয়াম, অ্যাডিলেড ওভাল, হোবার্টের বেলেরিভ ওভাল, তারপর মেলবোর্ন ও ক্যানবেরা। আর তার আগে ৭ নভেম্বর ডব্লিউএসিএ গ্রাউন্ডে একটিই ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ—ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া একাদশের বিপক্ষে, পঞ্চাশ ওভারের।

ইংল্যান্ডের সাদা বলের হেড কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককুলাম বলেছেন, একটা প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ দরকার, যাতে খেলোয়াড়রা দ্রুত ছন্দে ফিরতে পারে—বিশ্বকাপের প্রস্তুতির কথা মাথায় রেখে। ছন্দ শব্দটা আমি আলাদা করে খেয়াল করেছি। কারণ নেটে ঘণ্টার পর ঘণ্টা ব্যাটিং আর ম্যাচের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা—এই দুটো কখনো এক জিনিস নয়। নেটে বোলার তোমাকে চেনে, পিচ তোমাকে চেনে। ম্যাচে প্রতিপক্ষ তোমাকে পড়ে, আর সেই পড়াটাই আসল চাপ।

এখানে একটা সতর্কবার্তা দরকার। খবরের পটভূমিতে গত অ্যাশেজ প্রসঙ্গটা এসেছে—সেটা টেস্ট সিরিজ। কিন্তু যে প্রস্তুতির কথা বলা হচ্ছে, সেটা ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টির। দুই ফরম্যাটের মধ্যে এই দোলাচলটা এই লেখার সবচেয়ে বড় ফাঁদ। আমি বারবার সেটা চিহ্নিত করব, কারণ পাঠক হিসেবে আমি নিজেও একবার এই ফাঁদে পড়েছিলাম—একটা লাল বলের সমালোচনাকে সাদা বলের সমাধান ভেবে বসেছিলাম।

সবচেয়ে বড় বিষয়টা হলো, ওয়ার্ম-আপ ম্যাচটা কোনো রুটিন ফিক্সচার নয়—এটা একটা কাঠামোগত সংশোধন। ইংল্যান্ড ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ায় গিয়ে আন্ডার-কুকড অবস্থায় নামার যে অভিযোগ বহন করে এসেছে, এই একটিমাত্র ম্যাচ তারই সরাসরি প্রতিক্রিয়া। প্রশ্নটা তাই—একটা ম্যাচ কি একটা সিস্টেমিক সমস্যার সমাধান করতে পারে?

তারপর মাঠের ক্রমটা দেখুন। ডব্লিউএসিএ—পার্থের পুরোনো, দ্রুততম, সবচেয়ে বাউন্সি পিচ। সেখানেই একমাত্র ওয়ার্ম-আপ। তারপর অপটাস স্টেডিয়াম, যেখানে গতি আর বাউন্স সাধারণত সৎ থাকে। তারপর অ্যাডিলেড ওভাল, যেখানে ব্যাটিং সহজ, তবে ডে-নাইটে সুইং আসতে পারে। সবশেষে হোবার্টের বেলেরিভ ওভাল—অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে সিম-বান্ধব মাঠ। ক্রমটা এমনভাবে সাজানো, যেন দলটা প্রথমে গতির সঙ্গে লড়াই করে, তারপর ব্যাটিংয়ের পিচে শ্বাস নেয়, শেষে সুইংয়ের মুখোমুখি হয়। এটা আকস্মিক নয়; এটা ইচ্ছাকৃত পেস-কন্ডিশনিং।

নভেম্বর মানে অস্ট্রেলিয়ার বসন্তের শেষ। দিন-রাতের ম্যাচে শিশিরের ভূমিকা নিয়ে প্রশ্ন থাকে, তবে সেই তথ্য এখনো নিশ্চিত নয়, আর আমি অনুমান করতে চাই না। তবে যা স্পষ্ট—এই সফরে ইংল্যান্ডের সবচেয়ে বড় শত্রু আবহাওয়া নয়, পিচের বাউন্স।

ওয়ানডে আর টি-টোয়েন্টি—এই দুই পর্ব আসলে আলাদা দুটো ট্র্যাক। ১৮ নভেম্বর শেষ ওয়ানডে, ২১ নভেম্বর শুরু টি-টোয়েন্টি—প্রায় সাত দিনের ফাঁক। কিন্তু ঘোষিত প্রস্তুতি ম্যাচটা একটাই, আর সেটা পঞ্চাশ ওভারের। মানে টি-টোয়েন্টি পর্বে ইংল্যান্ড নামবে কার্যত কোনো ফরম্যাট-নির্দিষ্ট ওয়ার্ম-আপ ছাড়াই। এটা ছোট ফাঁক নয়।

ম্যাককুলামের ভাষায় ছন্দ কথাটা এখানে ফরম্যাট-সংশ্লিষ্ট। যেহেতু ওয়ার্ম-আপটা পঞ্চাশ ওভারের, তাঁর লক্ষ্যটা মূলত ওয়ানডে ছন্দ—লম্বা ফরম্যাটে ব্যাটিং-বোলিংয়ের কাজের চাপ। এই উক্তিকে টি-টোয়েন্টিতে টেনে নিয়ে যাওয়া হলে সেটা হবে অনুমানের বাড়াবাড়ি। ষোলো থেকে বিশ ওভারের ধাক্কা সামলানোর দক্ষতা আলাদা; পাওয়ারপ্লে, মিডল ও ডেথ—প্রতিটা ধাপে আলাদা হিসাব, আলাদা মানসিক প্রস্তুতি।

আধুনিক ক্রিকেটে ডেটা অ্যানালিস্টরা ড্রেসিংরুমে ঢুকে পড়েছেন; তাঁদের স্প্রেডশিট বলে দেয় কে কত রান করবে, কে কত উইকেট নেবে। কিন্তু ছন্দের হিসাব স্প্রেডশিটে ধরা পড়ে না—সেটা পিচে দাঁড়িয়ে অনুভব করতে হয়। ম্যাককুলামের ছন্দ শব্দটা তাই আসলে ডেটার বাইরের একটা স্বীকারোক্তি, একটা কোচের নিজের ভাষায় বলা সত্য।

দলগত দিক থেকে দেখলে ঘরের মাঠের সুবিধাটাই প্রধান ফ্যাক্টর। অস্ট্রেলিয়া চেনা বাউন্সে খেলবে, ইংল্যান্ডকে সেই বাউন্সের সঙ্গে নিজের ব্যাটিং-টাইমিং মেলাতে হবে। ইংল্যান্ডের পুরো প্রস্তুতির যুক্তিটাই আসলে এই ফাঁকটার জবাব। আর লক্ষণীয়, প্রতিবেদনে অস্ট্রেলিয়ার কোনো দল, ফর্ম বা কৌশলের কথা নেই—শুধু এক দলের প্রস্তুতি। এই নীরবতা নিজেই একটা বাক্য। একটা ফাঁকা স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছে, নীরবতার ভিতরেও একটা ভিড় থাকে। যে প্রিভিউ এক দলের কথা বলে আর অন্য দলকে চুপ করিয়ে রাখে, সেই নীরবতার ভিতরে আসলে প্রতিপক্ষের আত্মবিশ্বাস লুকিয়ে থাকে।

আর একটা বিষয় খেয়াল করার মতো। ওয়ার্ম-আপের প্রতিপক্ষ ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া একাদশ—এটা পূর্ণাঙ্গ আন্তর্জাতিক দল নয়, একটা রাজ্য/নির্বাচিত দল। ফলে এই ম্যাচ যত ভালোই হোক, আন্তর্জাতিক মানের গতি আর দক্ষতার পরীক্ষা এখানে আংশিক। অন্য দলগুলো যখন উপমহাদেশ বা ইংল্যান্ডে সফর করে, তারা সাধারণত দুটো-তিনটে প্রস্তুতি ম্যাচ পায়। ইংল্যান্ড এখানে পাচ্ছে একটাই। সূচির এই সংকোচন নিছক দুর্ঘটনা নয়—আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ক্যালেন্ডার এখন এতটাই ঠাসা যে দীর্ঘ ওয়ার্ম-আপের জায়গা আর নেই।

পাঁচটি শহরে ছড়িয়ে থাকা সূচিটাও আকস্মিক নয়। পার্থ থেকে অ্যাডিলেড, হোবার্ট, মেলবোর্ন, ক্যানবেরা—এই ভৌগোলিক বিস্তার ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার গ্রীষ্মকালীন সূচির চেনা ছাপ, যেখানে প্রতিটি রাজ্যের দর্শক যেন অন্তত একটা ম্যাচ পায়। বাণিজ্যিকভাবে এটা দক্ষ; খেলোয়াড়ের শরীরের জন্য ব্যয়বহুল। টানা ভ্রমণ আর ঘন সূচি ছন্দের শত্রু, আর ছন্দই ম্যাককুলামের পুরো যুক্তির কেন্দ্র। এখানে একটা টানাপোড়েন স্পষ্ট—বোর্ডের বাণিজ্যিক স্বার্থ আর কোচের ছন্দ-তত্ত্ব সবসময় এক দিকে যায় না।

আরও একটা স্তর আছে। ম্যাককুলাম বিশ্বকাপের প্রস্তুতি শব্দটা ব্যবহার করেছেন, কিন্তু কোন বিশ্বকাপ, কোন বছর—সেটা স্পষ্ট নয়। ইঙ্গিতটা পরিষ্কার: এই সফরটা সম্ভবত একটা বড় আইসিসি ইভেন্টের প্রস্তুতি-পর্ব। যদি তাই হয়, তাহলে ওয়ানডে প্লাস টি-টোয়েন্টি প্লাস সেই ইভেন্ট—তিনটে একসঙ্গে ধরলে ওয়ার্কলোড সংকোচনের ঝুঁকি তৈরি হয়, বিশেষ করে যাঁরা দুই ফরম্যাটেই খেলবেন তাঁদের জন্য। একটাই ওয়ার্ম-আপ দিয়ে সেই দীর্ঘ চাপের হিসাব মেলা ভার।

এখানেই আমার আপত্তিটা। গত অ্যাশেজে ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি নিয়ে যে সমালোচনা হয়েছিল, সেটা টেস্ট প্রসঙ্গে। আর যে সমাধান এসেছে—ওয়ানডের আগে একটা পঞ্চাশ ওভারের ওয়ার্ম-আপ—সেটা সাদা বলের প্রসঙ্গে। তাই ইংল্যান্ড এবার অ্যাশেজ-প্রস্তুতির সমস্যা মিটিয়ে ফেলেছে এই সিদ্ধান্তটা আংশিক সত্য। ওয়ার্ম-আপটা ওয়ানডে পর্বে সাহায্য করবে; অ্যাশেজ টেস্ট প্রস্তুতির সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই।

দুই ফরম্যাটের হিসাব গুলিয়ে ফেলা এই প্রতিবেদনের প্রধান ঝুঁকি। আর এর সঙ্গে যোগ হয় স্যাম্পলের ছোট আকার—একটা ম্যাচ দিয়ে একটা সিস্টেমিক অভিযোগ মেটানো যায় না। অস্ট্রেলিয়ার ঘরের মাঠের সুবিধা আর ইংল্যান্ডের অভিযোজন-বোঝাটা এখানে কিছুটা হালকাভাবে দেখানো হয়েছে।

আর সবচেয়ে স্পষ্ট যে ফাঁকটা কেউ ধরছে না, সেটা টি-টোয়েন্টি পর্ব। সেখানে কোনো ওয়ার্ম-আপ নেই। পঞ্চাশ ওভারের ছন্দ টি-টোয়েন্টির ধাক্কা সামলাতে শেখায় না; এটা আলাদা দক্ষতা, আলাদা মানসিকতা। একটা সিস্টেমিক সমস্যার সমাধান হিসেবে একটা ম্যাচকে দেখানো মানে আত্মবিশ্বাস আর প্রকৃত প্রস্তুতির মধ্যে দূরত্বটা মুছে ফেলা। আর সেই দূরত্বটা ম্যাচের প্রথম বল থেকে টের পাওয়া যায়।

আমি ভারত থেকে এসেছি, এখন অস্ট্রেলিয়ায় থাকি। ফলে ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়া দ্বৈরথটা আমি দুই জায়গা থেকে দেখি—একবার উপনিবেশ-উত্তর ক্রিকেট-রাজনীতির চোখে, আরেকবার নিরপেক্ষ দর্শকের চোখে। এই সফরের সবচেয়ে মজার ব্যাপার হলো, এর সাংস্কৃতিক ওজন তার ফরম্যাটের চেয়ে অনেক বড়। অ্যাশেজের নাম শুনলেই গ্যালারি গমগম করে; কিন্তু এখানে খেলা হবে সাদা বলে, যেখানে সেই ওজনটা অর্ধেক, আর তার বদলে প্রস্তুতি আর পরিকল্পনার ওজনটা বেশি। এই পার্থক্যটা না ধরলে সাদা বলের সিরিজকে আমরা ভুল চশমায় দেখব।

১৩ নভেম্বর অপটাসে প্রথম ওয়ানডে। আমার চোখ থাকবে পাওয়ারপ্লেতে—প্রথম দশ ওভারে ইংল্যান্ডের টপ-অর্ডার বাউন্স কীভাবে সামলায়। ওয়ার্ম-আপের সাফল্য সেখানে প্রমাণ হবে, নয়তো প্রশ্নবিদ্ধ হবে। আমি শিরোনামের পেছনে ছুটি না; আমি শিরোনামের আগের নিঃশ্বাসটার পেছনে ছুটি। প্রশ্নটা তাই সরল নয়—ইংল্যান্ড কি সাদা বলের প্রস্তুতি সত্যিই সারিয়েছে, নাকি অ্যাশেজের ছায়াকে ভুল জায়গায় খুঁজছে? উত্তরটা আসবে পিচের প্রথম লাফে, খবরের শিরোনামে নয়।